La primera forma de energía que utilizó el hombre, aparte de la de su propio cuerpo, fue el calor del sol en forma directa para secar prendas de vestir para calentarse en las épocas de frío y desecar alimentos para su mayor conservación. Otra forma de energía que el hombre ha utilizado desde tiempos inmemorables fue el fuego, para darse calor, cocinar alimentos, pulir las puntas de sus lanzas. Posteriormente utilizó la energía del viento y las corrientes para mover barcos.
Actualmente la energía que mueve al mundo principalmente son los combustibles fósiles, tales como el petróleo, carbón mineral o hulla y el gas natural, los cuales se prevé se extinguirán en los próximos años. El hombre ha tenido que pagar un alto costo por el consumo de combustibles fósiles, ya que la combustión de éstos libera gases contaminantes como el dióxido de carbono, el cual participa activamente en el calentamiento global del planeta (efecto invernadero) y óxido de nitrógeno y azufre los cuales son causantes de la lluvia ácida, del smog, etc.
Otra fuente de energía que se utiliza actualmente es la energía por fisión nuclear, la cual a pesar de haber participado en accidentes de plantas termonucleares causando contaminación radioactiva, se sigue considerando como una alternativa para el futuro.
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